Un coléoptère se dirige à la lumière des étoiles

Le bousier serait le premier cas recensé d'insecte s'orientant grâce aux étoiles.


Le bousier, réputé pour ses boules d'excréments, s'oriente grâce aux lumières du ciel nocturne.

Le bousier est un coléoptère bien connu pour les boules d'excréments qu'il amasse, dont il se nourrit et qui lui servent de nid pour pondre ses œufs. Pour cet insecte, il est vital de pouvoir transporter rapidement ces paquets d'excréments pour les mettre à l'abri de ses rivaux. Pour cela, il doit réussir à s'orienter afin de parcourir la trajectoire la plus rectiligne possible. Mais s'il s'oriente par rapport au Soleil pendant la journée, comment fait-il la nuit ?

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Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que la Lune et les étoiles servaient de points de repère au coléoptère. Encore fallait-il le prouver. C'est ce que viennent de faire une équipe de chercheurs suédois et sud-africains dont les résultats sont publiés dans la revue Current Biology. Maria Dacke et ses collègues ont observé les insectes au planétarium de Johannesburg pendant une nuit étoilée puis sous un ciel sans étoiles, avec ou sans Lune, dans un enclos circulaire dénué de tout repère visuel.

Une performance étonnante

Les résultats sont formels. Quand il n'y avait aucune lumière, les bousiers roulent leurs boules d'excréments en zigzag alors qu'ils poursuivent un chemin quasi rectiligne sous la lueur de la Voie lactée ou de la Lune. Le gain de temps est très significatif: les insectes ne mettent que 20 secondes à parcourir 1,5 m sous un ciel étoilé alors qu'ils peuvent mettre plus de 2 minutes à trouver «le bon chemin» lorsqu'ils ne voient pas la voûte céleste.

La trajectoire des bousiers n'est toutefois pas parfaitement droite, mais légèrement incurvée. Ce mouvement semble lié au déplacement des astres dans le ciel. En effet, les scarabées ne sont pas capables de percevoir les étoiles de façon distinctes et ne voient qu'une source de lumière diffuse, que ce soit la Lune ou la Voie lactée, qui leur sert de repère approximatif.

La performance n'en est pas moins étonnante. D'après les chercheurs, ce serait la première fois qu'il est démontré qu'un insecte est capable d'utiliser les lumières du ciel pour se déplacer la nuit. Dans le reste du règne animal, seuls les oiseaux, les phoques et l'homme sont connus pour avoir développé une capacité similaire.